飯・飯・飯！

「炭が燃えるとあつい」

ということは3歳の幼児でも知っています。

同じことですが、表現をかえて

「炭の中の炭素に空気中の酸素がくっつくから燃えて熱がでる」

ということも小学校高学年くらいになるとみんな知っています。

そこでもうひとつ。

「炭素に限らず鉄、銅など一般に物質が酸素と化合することを酸化といい、その際、必ず酸化熱を発生する」

・・・このくらいまで踏み込んでもなお中学生の領分にとどまるでしょう。

いずれにしても義務教育の分野です。

しかし、このあたりから先の応用問題になると「どうだったっけ？」と首をかしげる大人が少なくないのです。

鉄などの金属の場合"燃える"イコール酸化するというのは、すなおちサビること。

しかし通常、金属がサビる速度は目に見えないほどゆっくりしたものであるため、その過程で発熱現象(酸化熱)が起きていることは感じ取れません。

使い捨てカイロは、鉄の酸化の速度を触媒を使って速くしてやり、わたしたちのはだで"ぬくもり"(熱)を感じ取れる程度にまで調節したもの。

基本的な化学反応式は至極簡単なものです。

業界最大手、ロッテ電子工業の使い捨てカイロ"ホカロン"を取り上げてみましょう。

原材料としては、鉄粉、水、木粉、活性炭、食塩が明記されています。

酸化し熱を発生させる主役はあくまで鉄粉です。

木粉は水分を保持して鉄が酸化しやすい環境をつくるのです。

残りの活性炭と食塩が化学反応を速めたり遅らせたりする触媒で、ここではもっぱら鉄の酸化する時間を短縮する役割を果たします。

これらの成分は、コンピューター制御で均一に混合され、二重の袋にパック、空気を完全に遮断しています。

したがって「エイヤッ」と外袋を破り捨てると、中袋に特殊加工でセットされた多数の通気孔から空気が入り、酸化・発熱作用が始まるのです。

かくて、火を使わないでざっと一昼夜、平均56度～最高76度)の"魔法のカイロ"がお年寄りの足腰を暖め、寒風吹きすさぶ冬の釣り人やスキーヤー、果てはエベレスト登山隊や南極観測隊にまで、インスタントラーメン以上の手軽さで"暖かさ"をお届けすることになるのです。